Évszázadok óta vásárolnak aranyat az emberek és intézmények tartalékolás, befektetés céljából, és ez alól nem kivételek a jegybankok sem. A központi bankokra ugyanakkor nagyobb felelősség hárul, mivel ők az országuk számára képeznek és tartanak fenn tartalékot. A jegybanki aranytartalék fizikai formában történő aranyvásárlást jelent, amit az adott ország központi bankja raktároz el belföldön és/vagy külföldön.

Az 1800-as évek végén és az 1900-as évek elején – egészen az első világháborúig – az úgynevezett aranystandard rendszere működött a világgazdaságban, ahol a fizetőeszközök fedezetét a jegybanki aranymennyiség (tartalék) adta. Ebben a korszakban tehát fontos szerepet játszott a jegybanki aranytartalék, mivel csak akkora mennyiségű pénzt bocsáthattak ki az országok, amennyire volt aranyfedezet. A mai korban ugyanakkor már nem az arany adja a fedezetet a kibocsátott bankjegyeknek és érméknek, a világ fizetőeszközei nem válthatók át aranyra.

A mai tartalékrendszerben azonban továbbra is fontos szerepet játszik az arany, de más okok miatt, mint korábban:

• elsősorban biztonsági szerepe van, felmerülő válságok, pénzügyi krízisek idején jelentős biztosítékot jelent. Mivel fizikailag van jelen a jegybanki tartalékban (nem virtuálisan) akár értékesíthető is, ily módon stabilizálható a gondban lévő ország pénzügyi rendszere.
• A tartalék nagysága továbbá javíthatja a (nemzetközi) befektetők bizalmát az adott ország irányában.
• Ezenkívül az arany az egyik legbiztonságosabb és legértékállóbb eszköznek is tekinthető, mentes a hitel- és partnerkockázattól, mivel az arany nem egy konkrét partnerrel, országgal szembeni követelés.

Az aranytartalékkal kapcsolatos kockázat elsősorban az árfolyamának alakulása, annak ingadozása, és akár hosszú évekig is nulla körül lehet a hozama, mivel költséget (kiadást) jelent az aranytömbök tárolása. Az arany árfolyama a 2008-as válságot követően először emelkedett jelentősen, majd 2020-at követően a globális kockázatok emelkedésével párhuzamosan – ingadozások mellett, de – folyamatosan emelkedik a világpiaci ára.